Financial Times rapporterad förra veckan granskade den en uppsats av forskare från Google som indikerar att företaget har byggt en dator som har uppnått kvantöverhöghet. Det papperet publicerades kort på NASA: s webbplats men har sedan dess tagits bort eftersom det ännu inte har genomgått peer review-processen för att verifiera sina resultat.
Specifikt säger rapporten att Google har hävdat att 'deras processor kunde utföra en beräkning på tre minuter och 20 sekunder som skulle ta dagens mest avancerade klassiska dator, känd som Summit, cirka 10 000 år.' Naturligtvis, vid den här tiden är det bara möjligt att utföra den specifika beräkningen, vilket betyder att vi fortfarande är några år från kvantberäkning tar över världen.
Och tekniskt sett är Googles inte den första kvantdatorn. Det finns andra, de flesta av dem experimentella, men de har bara visat förmågan att utföra samma beräkningar som traditionella datorer med en betydligt snabbare hastighet. Det är skillnad. Den här utförde en beräkning som den vanliga superdatorn inte kunde.
Det goda och det dåliga.
För att vara säker, det finns några ganska otroliga saker som kvantberäkning kan göra möjligt. Till exempel komplex modellering som kan leda till medicinska genombrott inklusive nya behandlingar för för närvarande obotliga sjukdomar. Det har också konsekvenser för artificiell intelligens och maskininlärning som kan bidra till att analysera enorma datamängder som helt enkelt tar för mycket tid med vanliga datorer.
Vilket leder till en annan verklig konsekvens som borde få oss att oroa sig: De flesta sätt vi håller säkra på de saker vi värdesätter bygger på det enkla konceptet att det inte behöver vara perfekt om det är tufft. Ett bankvalv behöver inte vara ogenomträngligt för att vara effektivt, det måste bara vara tillräckligt svårt för att inte göra det värt ansträngningen, eller sakta ner en rånare tillräckligt länge för att polisen ska dyka upp. Visst, vissa människor kommer att försöka knäcka det, men mängden ansträngning är vanligtvis för mycket för utdelningen.
Kryptering är inte oövervinnlig.
Kryptering är till exempel inte säker eftersom det är omöjligt att knäcka. I teorin kan all kryptering knäckas med tillräckligt med tid. Anledningen till att vi anser att kryptering är säker är att det tar alldeles för lång tid för traditionella datorer att knäcka den. Med tanke på tillräckligt med tid kan varje krypteringssystem tänkas brytas, det är bara det att 'tillräckligt med tid' kan innebära, som tusen år. De flesta av oss är inte oroliga för vad någon kan göra med våra uppgifter på tusen år.
Men tänk om de hade en dator som gjorde det möjligt för dem att knäcka kryptering på några minuter? Det är helt en annan situation.
Därför blir kryptovalutaexperter lite nervösa för vad som händer när en dator potentiellt kan undergräva serien av krypterade transaktioner som håller blockchain säkert. De nuvarande algoritmerna är sannolikt säkra från 53-bitarsprocessorn som visas av Google.
Kryptografer arbetar också med att skapa kvantresistent teknik som går utöver även den praktiskt taget ogenomträngliga SHA-256 krytopgrafiska hash, men ingen kommer att berätta att de har räknat ut det. Och med Googles senaste prestation blev tidslinjen för att hitta en mycket säkrare form av kryptering bara kortare.
Varför det betyder något för dig.
Kryptering är en binär sak. När ett låst system kan knäckas - det spelar ingen roll om du behöver en superdator för att göra det - det är trasigt. Det är antingen säkert eller så är det inte. Efter det, om din information förblir säker, är det i stort sett bara tur. Det är inte svårt att föreställa sig en framtid där regeringar beslutar att kräva kvantdatorer för att knäcka kryptering på smartphones eller hårddiskar, vilket ger enkel åtkomst utan 'bakdörr' behövs.
Visst, din dåliga kille kommer inte att ha tillgång till en kvantdator, men några av de största riskerna vi möter kommer inte från skurkarna utan de företag, men från företag som har vår mest personliga information.
Finns det en sak som är för smart?
Vilket tar mig specifikt tillbaka till Google , som redan vet mer om dig och vad du gör digitalt än förmodligen någon organisation eller individ. Företaget har en enorm mängd information om dig som det använder för att marknadsföra dig till annonsörer. Bara för att en kvantdator är begränsad till ett extremt snävt fokus idag, vad sägs det att det inte kommer att användas för att analysera och kartlägga data för varje amerikaner?
Google är ett ganska smart företag och har framgångsrikt organiserat världens information och gjort den lätt tillgänglig för nästan alla. Det skapade också ett utomordentligt lönsamt företag som samlar in din personliga information och erbjuder dig upp till annonsörer baserat på dess förmåga att analysera och tjäna pengar på den informationen. Föreställ dig nu att kraften startade i kvantöverdrift.
Av många anledningar är jag inte säker på att vi är redo för en värld där Google är så smart.
