UPPDATERING: Snapchat har enligt uppgift lämnat in en börsintroduktion som sätter sin värdering i intervallet 25 miljarder dollar.
Redaktörens anmärkning: Inc. Magazine tillkännagav sitt val av Årets företag tisdagen den 29 november. Det är Riot Games ! Här belyser vi Snapchat, en av utmanarna om titeln 2016.
För fem år sedan, om du hade sagt till Evan Spiegel och Bobby Murphy att de skulle driva ett företag värderat till 20 miljarder dollar idag, skulle de inte tro att du var galen. De kan till och med säga 'ja, duh.'
Du förstår, Spiegel och Murphy var bara högskolestudenter 2011 när de kom på idén för Snap, företaget som tidigare kallades Snapchat. Vid den tiden utvecklade de två broderskapsbröderna vid Stanford University en app för försvinnande meddelanden - som de kallade 'Picaboo' - för ett klassprojekt. Svaret från klassen var i bästa fall ljummet, men Spiegel och Murphy var oskadade.
Idag har Venedig, Kalifornien-baserade företag utvecklats - snabbt - till ett nav för nyheter, underhållning och sociala nätverk. Barack Obama och DJ Khaled har inte bara gått med i kören för 150 miljoner dagligen aktiva Snapchat-användare runt om i världen, företaget är också redo att offentliggöras tidigt nästa år. Det försöker enligt uppgift samla så mycket som 4 miljarder dollar i börsintroduktionen, vilket kan värdera Snap till så mycket som 35 miljarder dollar.
Ett bannerår
I år överträffade Snapchat konkurrenterna Twitter och Pinterest för att bli det snabbast växande sociala medieföretaget i USA, med användare som skickar 9000 Snaps per sekund, enligt sina egna uppgifter. Företaget hävdar att användare tittar på mer än 10 miljarder videor i appen varje dag. (Som referens rapporterade Facebook, den regerande mästaren i sociala medier i november 2015 som användare tittar på åtta miljarder videor i nätverket varje dag. Men den siffran är sannolikt högre nu.)
I år började företaget också att dra nytta av sin Discover-funktion, som startade 2015. Det gjorde en serie erbjudanden med stora utgivare, inklusive NBC och Wall Street Journal, liksom med sportligor som NFL. Dessa företag publicerar innehåll på sina egna Snapchat-kanaler, vanligtvis korta videosegment som försvinner efter 24 timmar.
Snapchat såg dess topplinje växa exponentiellt. Digital marknadsföringsforskare eMarketer uppskattar att amerikanska annonsörer kommer att spendera hela 384,4 miljoner dollar på Snapchat-reklam i slutet av 2016 och så mycket som 804,5 miljoner dollar 2017. Det är mer än sex gånger Snapchats ursprungliga mål på 50 miljoner dollar förra året, enligt teknisk nyhetssida Koda om.
En majoritet av företagets försäljning kommer via videoannonser på användargenererade 'Stories' och Discover-innehåll, men företaget tjänar också pengar genom sponsrade linser och filter. Och med början i höst planerar Snap att börja sälja sin första hårdvaruprodukt någonsin - ett par kameraglasögon som heter Spectacles som man tänker sälja för 130 $ styck. Snap presenterade den nya enheten i september.
Snabbspola
Och medan företaget är känt för sin vädjan till Millennials - en önskvärd marknad för annonsörer - finns det fortfarande utrymme att växa. Varje dag når Snapchat 41 procent av alla 18- till 34-åringar i USA, enligt Nielsen-data från 2015.
Att bygga ut partnerskap med dussintals publicister på Discover-plattformen har varit nyckeln till att utöka Snapchats publik. Den designade nyligen funktionen, så publicerings- och användargenererade berättelser presenteras nu tillsammans. Det rör sig också bort från strömmen intäktsdelningsmodell , erbjuder att betala mediapartners i stället. Förändringen kan avskräcka vissa utgivare från att komma ombord, eftersom de skulle ha mindre kontroll över hur deras innehåll säljs.
Ändå beräknas antalet Snapchat-användare i USA öka med nästan 14 procent 2017, enligt eMarketer-data.
Utmaningen framåt kommer att fortsätta attrahera mobilanvändare bland stark konkurrens om Millennial ögonbollar. Och medan Snapchat kan vara det snabbast växande sociala medieföretaget, är publiken små potatis jämfört med Facebooks 1,7 miljarder aktiva användare dagligen och Instagrams ungefär 500 miljoner. Instagram presenterade nyligen sin egen 'Stories' -funktion, som har potential att stjäla användare från Snapchat.
Analytiker påpekar att utmaningen för sociala medieföretag, inklusive Facebook och Snapchat, kommer att fortsätta att få enskilda användare att generera innehåll i samma takt som annonsörer vill sälja. 'För Snapchat är det ännu mer kritiskt, eftersom människor spenderar mycket tid på plattformen', säger Cathy Boyle, en senior huvudanalytiker med eMarketer.
'Det är väldigt tufft i mobilutrymmet att hålla någon intresserad, för det finns så många andra alternativ där ute', tillägger hon.
Snapchat vägrade att kommentera den här artikeln när den kontaktades av Inc.
Eftersom företaget har fortsatt att lansera ny och innovativ teknik sedan starten - från levande berättelser till aktuella filter och (nu) smarta glasögon - är oddsen hög att det kan upprätthålla sin tillväxt över tiden.
Som VD Evan Spiegel förra året berättade för akademiker USCs handelshögskola , när det gäller innovation: 'Konformering sker så naturligt att vi kan glömma hur kraftfull den är. Men det som gör oss mänskliga är de tider som vi lyssnar på vår själs viskningar och låter oss dras åt en annan riktning. '
