Slack verkställande direktör Stewart Butterfield visste att världen förändrades natten den 11 mars, precis när Tom Hanks meddelade från Australien att han hade kontrakterat Covid-19, NBA avbröt sin säsong , och president Trump undertecknade sin tredje proklamation som förbjuder resor till USA. Butterfields team hade redan arbetat praktiskt taget i en vecka - något som kom ganska naturligt för start av affärskommunikationsverktyg.
Sju månader senare är Slack fortfarande helt avlägsen. Butterfield har haft samma oroande erfarenhet så många chefer och kunskapsarbetare har gått in i hans företags nästan tomma huvudkontor på 500 Howard Street i San Francisco - ett av 16 kontor som företaget har i 10 länder. På Fast Company Innovation Festival på fredag sa han om det nästan lediga kontoret på 230 000 kvadratmeter, 'Det var ganska konstigt att vara där inne. Lite deprimerande, för att vara ärlig. '
Besöket fick honom att tänka på rollen som ett kontor bortom pandemin. Visst, det är en plats för möten. Det är reklam, marknadsföring, ett glänsande rekryteringsverktyg med en stor Slack-logotyp på. HQ är en projektion av makt och en kulturell prövsten. Det är också - och han sa att detta är av lägre värde än dess andra roller - kontorslokaler, som han kallade fabriksgård, batteri för människor att sitta vid skrivbord och använda datorer själva med hörlurar utan att prata med någon annan.'
Butterfield tror att nu när anställda har smakat flexibiliteten att inte behöva pendla, finns det ingen väg tillbaka till en 40-timmars arbetsplats för de flesta kunskapsarbetare inom konkurrenskraftiga områden, med hänvisning till ett par logistiska och marknadsmässiga skäl.
Han förklarade att om Slack krävde att anställda alla återvände till kontoret dagligen, och en av konkurrenterna för samma talangpool fortsatte att tillåta fjärrarbete, skulle han förlora talang: 'Vem skulle inte ta det andra alternativet?'
'Du börjar se det som en förväntan eller ett krav och det finns en marknadsstyrka. Jag vet inte att enskilda företag kommer att kunna välja bort och säga att våra anställda måste komma in på kontoret, säger Butterfield.
Det finns också logistik. Många av hans anställda i staden har flyttat för att ha mer utrymme, inomhus och ute. Han har också anställt 20 procent av Slacks nuvarande arbetskraft under de senaste sju månaderna - som alla bara har arbetat på distans. Han tog nyligen med sig den första helt avlägsna medlemmen i Slacks ledningsgrupp, som är baserad i Chicago snarare än San Francisco, och som, säger Butterfield, 'inte kommer att flytta när det finns ett vaccin.'
'När du väl har fattat dessa beslut kan du inte gå tillbaka', säger han. Butterfield erkänner att han inte har allt klart, men föreställer sig att anställda använder företagets kontor för samarbete och möten - men stannar hemma dagar som främst inkluderar ensamarbete. Han säger att han och andra chefer har mycket planering att göra för att säkerställa att anställda kan vara de mest produktiva i den nya verkligheten - hur det än ser ut. Han säger: 'Att inte bli värst av båda världar kommer att ta mycket.'